TERMINALNEWS.ID, MANCHESTER – Wonderkid Manchester United, JJ Gabriel, belum dapat menandatangani kontrak profesional pertamanya bersama klub meski telah menjalani debut bersama tim utama pada laga pramusim melawan Atletico Madrid.
Pemain berusia 15 tahun yang dijuluki “Kid Messi” itu menjadi salah satu talenta muda paling menjanjikan di dunia sepak bola. Julukan tersebut mulai dikenal luas setelah sebuah video di YouTube yang menampilkan kemampuan individunya menjadi viral.
Performa Gabriel terus mencuri perhatian sepanjang musim lalu. Ia mencetak dua gol pada debutnya bersama tim U-18 Manchester United saat menghadapi Leeds United pada April 2025. Tak hanya itu, ia juga dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Premier U-18, sekaligus membantu Setan Merah melaju hingga final FA Youth Cup.
Melihat perkembangan pesat tersebut, publik mulai menantikan langkah Gabriel menuju tim utama. Namun, Manchester United berusaha menjaga ekspektasi terhadap sang pemain.
Pelatih Manchester United U-18, Darren Fletcher, sebelumnya memuji kualitas serta kepribadian Gabriel.
“Saya tidak bisa memberikan pujian yang lebih tinggi lagi kepada JJ. Dia memiliki keluarga yang luar biasa dan dukungan yang sangat baik. Kami sangat senang memilikinya di klub. Memang ada banyak perhatian kepadanya, dan itu pantas karena dia adalah anak yang sangat berbakat,” ujar Fletcher.
Kesempatan menunjukkan kemampuan bersama tim senior akhirnya datang pada Sabtu lalu. Gabriel masuk sebagai pemain pengganti menggantikan pencetak gol Bryan Mbeumo> dalam kemenangan 2-1 Manchester United atas Atletico Madrid. Meski hanya bermain sekitar sembilan menit, ia sempat memperlihatkan sejumlah aksi yang menjanjikan.
Bek Manchester United, Leny Yoro, juga memberikan pujian kepada Gabriel. Menurutnya, pemain muda tersebut tetap rendah hati dan memiliki etos kerja yang tinggi, meski kini menjadi sorotan banyak pihak.
Belum Bisa Teken Kontrak Profesional
Meski sudah berlatih bersama tim utama dan ikut dalam tur pramusim, Gabriel belum dapat menandatangani kontrak profesional dengan Manchester United.
Hal itu bukan disebabkan oleh masalah negosiasi, melainkan karena aturan yang berlaku di Liga Inggris. Berdasarkan regulasi Premier League, seorang pemain baru dapat ditawari kontrak profesional pada tahun U-16 dan baru boleh menandatangani kontrak profesional ketika telah berusia 17 tahun.
Komentator senior Martin Tyler dalam podcast The Joy of Football menjelaskan bahwa Gabriel disebut telah memiliki kesepakatan jangka panjang yang akan berlaku ketika usianya memenuhi syarat sebagai pemain profesional.
Sementara itu, jurnalis Neil Barnett menambahkan bahwa praktik memberikan komitmen kontrak tiga tahun kepada pemain akademi saat mereka menginjak usia 17 tahun sudah menjadi hal yang umum di klub-klub Inggris.
Di sisi lain, sejumlah klub elite Eropa, termasuk Barcelona, dikabarkan terus memantau perkembangan Gabriel. Namun, Manchester United diyakini ingin mempertahankan salah satu aset muda terbaik mereka untuk menjadi bagian dari masa depan klub.
Sebelumnya, beberapa pemain muda juga berhasil mencatatkan sejarah di Premier League, seperti Ethan Nwaneri dan Max Dowman yang menjalani debut di Arsenal pada usia 15 tahun, serta Rio Ngumoha yang menjadi pencetak gol termuda Liverpool pada usia 16 tahun.
Jika terus berkembang sesuai potensinya, JJ Gabriel diperkirakan akan menjadi salah satu pemain muda yang berpeluang menembus skuad utama Manchester United dalam beberapa tahun mendatang.
