TERMINALNEWS.ID, BANDUNG – Mantan juara dunia Formula 1 (F1) 1997, Jacques Villeneuve, melontarkan kritik tajam terhadap George Russell.
Pembalap Mercedes tersebut dinilai belum mampu memaksimalkan potensi mobilnya sepanjang musim 2026. Situasi ini bahkan disebut mulai berdampak negatif terhadap reputasinya di lingkungan paddock F1.
Villeneuve menilai Russell seharusnya mampu menempati posisi kedua klasemen akhir pembalap. Pasalnya, Mercedes memiliki mobil yang sangat kompetitif pada musim pertama penerapan regulasi teknis baru. Dengan keunggulan tersebut, Mercedes semestinya mampu mendominasi persaingan dan menempatkan kedua pembalapnya di posisi teratas.
Berbicara kepada F1TV, Villeneuve menegaskan bahwa kegagalan Russell finis di posisi kedua akan menjadi hasil yang memalukan bagi Mercedes.
“Sangat penting, karena memalukan bagi Mercedes jika tidak menempati posisi pertama dan kedua. Ketika melihat jumlah poin yang diraih rekan setimnya, kedua mobil seharusnya finis di posisi pertama dan kedua. Itulah gambaran musim yang dijalani Mercedes,” ujar Villeneuve.
Ia juga memperingatkan Russell bahwa kegagalan mencapai target tersebut akan membuatnya menghadapi tekanan besar selama jeda musim dingin.
“Dia tahu bahwa jika tidak finis di posisi kedua, musim dingin akan terasa sangat panjang baginya,” tambah Villeneuve.
Russell Tertinggal dari Verstappen
Dalam klasemen sementara kejuaraan dunia pembalap setelah Grand Prix Sao Paulo, Russell berada di posisi ketiga dengan koleksi 262 poin.
Pembalap asal Inggris tersebut tertinggal 17 poin dari Max Verstappen yang menempati posisi kedua dengan 279 poin. Verstappen tampil impresif di Brasil dengan finis di urutan kedua meskipun harus memulai balapan dari posisi ke-21.
Sementara itu, Kimi Antonelli telah memastikan gelar juara dunia 2026 setelah meraih kemenangan di Grand Prix Meksiko City. Pembalap muda Mercedes tersebut sekaligus mencatatkan sejarah sebagai juara dunia termuda dalam sejarah F1.
Situasi ini semakin menempatkan Russell dalam sorotan karena ia justru harus mengakui keunggulan rekan setimnya yang lebih muda.
Posisi Russell di Mercedes Mulai Terancam?
Menurut Villeneuve, salah satu faktor yang memengaruhi performa Russell adalah perubahan dinamika internal Mercedes sejak kedatangan Antonelli.
Russell sebelumnya dipandang sebagai calon juara dunia masa depan Mercedes. Ia bahkan sempat mendapatkan sorotan positif setelah mampu mengalahkan Lewis Hamilton ketika keduanya menjadi rekan setim.
Namun, kehadiran Antonelli mengubah situasi tersebut. Villeneuve menilai Russell kini tidak lagi menjadi pusat perhatian utama tim.
“Dia datang ke Mercedes dengan mengalahkan Lewis Hamilton dan dianggap sebagai calon juara dunia masa depan tim. Semuanya dimulai dengan sangat baik, tetapi kemudian dia justru dihajar oleh rekan setimnya yang masih muda,” kata Villeneuve.
Ia melanjutkan bahwa Russell kemungkinan mulai menyadari perubahan posisi dan pengaruhnya di dalam tim.
“Dia menyadari bahwa dirinya bukan lagi anak emas tim. Antonelli adalah proyek Toto Wolff. Dia sedikit tersisih, dan nilai dirinya di paddock telah turun drastis,” ungkap Villeneuve.
Menurut mantan pembalap asal Kanada tersebut, kondisi itu berpotensi memicu frustrasi Russell, terutama karena persaingan internal dengan Antonelli semakin ketat.
Russell Harus Bangkit pada Musim 2027
Villeneuve menilai beberapa balapan terakhir musim 2026 tidak akan terlalu menentukan masa depan Russell. Hal yang jauh lebih penting adalah bagaimana pembalap berusia 28 tahun tersebut merespons tantangan pada musim berikutnya.
Russell harus mampu menunjukkan keunggulan yang jelas atas Antonelli jika ingin kembali menjadi kandidat utama Mercedes dalam perebutan gelar juara dunia.
“Dia tahu harus bereaksi. Karena itu, rasa frustrasi mulai terlihat. Beberapa balapan berikutnya tidak akan terlalu berarti. Semuanya akan ditentukan tahun depan,” jelas Villeneuve.
“Jika tahun depan dia tidak mampu tampil jauh lebih baik daripada rekan setimnya dan menjadi pembalap yang bertarung memperebutkan gelar juara dunia, situasinya akan menjadi sulit,” lanjutnya.
Penalti dan Insiden di GP Sao Paulo
Russell sendiri mengalami sejumlah kendala dalam Grand Prix Sao Paulo. Mercedes memasang mesin baru pada mobilnya yang berujung penalti mundur lima posisi di grid start.
Situasi semakin rumit ketika Russell mengalami spin di pintu keluar pit lane saat menjalani pit stop pertamanya. Meski demikian, ia mampu bangkit dan menyelesaikan balapan di posisi keempat.
Hasil tersebut menunjukkan Russell masih memiliki kemampuan untuk bersaing di barisan depan. Namun, konsistensi dan kemampuannya memaksimalkan keunggulan mobil Mercedes tetap menjadi pekerjaan rumah besar.
Dengan tiga seri tersisa, Russell masih memiliki kesempatan untuk memperbaiki posisinya di klasemen pembalap.
Rangkaian penutup musim 2026 akan berlangsung dalam format tiga balapan beruntun, dimulai dari Las Vegas, kemudian Qatar, dan berakhir di Abu Dhabi.
Tekanan kini berada di pundak Russell. Selain berusaha mengamankan posisi kedua klasemen, ia juga harus membuktikan kepada Mercedes bahwa dirinya masih layak menjadi pemimpin proyek jangka panjang tim tersebut.
